建物の特徴 　外観は西欧の古典主義的なデザイン、いわゆる近代復興式といわれるもので、細部の意匠はさすがに横浜市開港記念会館（大正6年落成）と酷似しています。壁面は焦げ茶のタイル張り、細部装飾に擬石を使用。窓の巻上式シャッターの採用に当時の先進性が窺えます。 　内部は木と白漆喰の彫刻を基調にデザインされています。特に営業室吹き抜け天井の漆喰仕上げ中央飾りが圧巻です。 　部屋構成として1階は、くの字にカーブする木彫カウンターで客溜りと営業室を分け、その奥に重役室と応接室があり、2階は会議室があります。

　三国町は天然の良港を有し、古くから商業を中心として発展してきたまちです。江戸時代には大阪と北海道を結ぶ北前船交易や九頭竜川の河川交易などで三国湊（みなと）は繁栄を極めました。しかし、明治の時代に入り鉄道の敷設などが進むと、流通の中心としての港の機能も次第に衰えを見せ始めます。
　織田信長が活躍していた時代から三国湊を代表する商人として綿々と歴史を重ねてきた森田家は、時代の移り変わりを察知し、明治27年に銀行業に転換、森田銀行を開業しました。堅実な経営で地歩を固め県内第2位の銀行に成長し、本店の新築を図りました。建設責任者となった横山吉十郎は本格的な鉄筋コンクリート造の洋風建築を目指し、横浜市開港記念会館を設計した当代一流の建築家山田七五郎氏に設計を依頼、森田家の名に恥じない建物の工事に取り掛かりました。
　大正9年に新築となった森田銀行本店がオープン。三国町で最初の鉄筋コンクリート造の建物の誕生でした。その後森田銀行は昭和5年に福井銀行と合併し、以後昭和46年まで福井銀行三国支店として利用されましたが、建物の老朽化により平成5年まで倉庫として使われていました。

当時の面影を残している 2階会議室

　平成5年に、福井銀行から老朽化した旧森田銀行本店を解体することになったとの連絡が町に入りました。近代的建築物としての評価が高く、歴史的にみても価値のある建物を取り壊してしまうことは、町民にとっての大きな損失です。そこで早急に対応を協議し、福井銀行に対して建物の保存を申し入れました。
　しかし、銀行側はあくまで解体の方針を崩さず、取り壊し準備工事に着手することが地元新聞に取り上げられました。ただならぬ様子に町民の方々から至急の対応を求める声が上がりました。この緊急事態を受けて、町長と福井銀行頭取との協議が行われ、即日工事を一時停止することとなりました。さらに、町の文化財保護委員会や区長会が銀行側に保存を申し入れるなど、町や町民が一丸となって建物の保存に向けて努力した結果、町が土地を買収し、建築本体は不動産贈与されることが決定しました。こうして旧森田銀行を町民の手で保存していくことになりました。保存に当たっては、できる限り忠実な復元をテーマとして、設計監理を担当した赤土善蔵氏と福井大学の高嶋猛講師の研究と指導により、ねらいどおりの仕上がりになりました。また、エアコンを木調カウンターの下に設置し内部の景観を損ねないようにしたり、夜間の利用を想定して1階と2階の壁面に照明灯を取り付けるなど、利用する人たちの利便性を考えて内部機能の充実を図りました。

ポストカード展

「もののけ」人形展

吹き抜けとなっている 建物内部の様子

　さて、保存した建物をどのように活用し、どのような運営をすればよいか。全国に類似の施設がたくさんありますが、保存した建物の中に展示ケースを置き、資料館的に使っている例が多く見られました。これでは一度訪れれば十分です。何度も見に来たくなるものではありません。また、資料に埋もれて、建物の特徴が生かされません。このようなことから、町内でまちづくりに関わっている人たちや保存に努力された方々による「活用等検討委員会」を設けて度重なる検討を行い、結論として、オープンなギャラリーとして活用していくことになりました。そして、平成11年7月に「旧森田銀行本店」という名称で開館することになりました。
　オープンしてからは、町民にとって身近なギャラリーとして、様々なジャンルの方々に有効に活用されています。例を挙げれば、「焼き物」「ポストカード」「染め物」「人形」「模型」「写真」などの各展示会。「次の展示は何だろう。」と楽しみにされている方々がたくさんいます。リピーターが多いのは思惑を超えた嬉しい誤算でした。ただし、展示に際しては一つだけ制限を設けています。それは、壁面の景観を損なわないということです。これによって、壁面側にパネルは立てられません。大きな油絵などは展示できないのです。したがって、立体的なものがふさわしいようです。あくまで、建物の美観が優先されます。また、建物が吹き抜けのため、音響的に一種のドーム型となっており、おしゃべりする声もわんわん響きます。この響きに似合った催しとして、ハープとフルートの演奏会や、生ギターのコンサートも企画実施されています。

「すず風」コンサートの様子

　開館時間は午前9時から午後5時までですが、コンサートなど入場者が限られる場合には午前10時まで利用することができます。できるだけ多くの方々に気楽に利用していただくために、入場は無料としています（コンサート等別途料金を徴収する場合を除く）。この施設の管理運営は、財団法人三国文化振興事業団が行っています。この財団は、「みくに文化未来館」や「みくに龍翔館」等、三国町内の文化施設の管理運営も行っていて様々なノウハウを持っていますので、この建物で展示会やコンサートなどの催しが開かれるときは進行のアドバイスや機材の提供などを行っています。
　また、町民の手で建物を管理するために、公募で集まった30〜50代の主婦6人がスタッフとして半日交代で詰めていて、訪れる人々の接応に当たっています。特に経験のない人たちばかりですので、最初は訪問客の様々な質問や観光案内など慣れないことばかりで戸惑っていましたが、スタッフ自ら積極的な学習に努め、このところは三国町内のガイド役として様になってきました。しかし、ギャラリーを訪れる人たちの幅広い要望に的確に応えて、もっと三国町のことを知っていただくために、スタッフ全員が自覚を持って毎日さらに勉強しています。

　オープン以来、様々な催しを通して多くの人が出会い、新しい交流が生まれました。三国町民にとっても文化的な刺激を受けて、創作意欲が増したようです。また、催しの記事が新聞等のマスコミに取り上げられたことにより、三国町の最も新しい観光スポットとして町内外に認知されつつあるようです。
　三国町では今後、港らしい景観の保全に取り組もうとしています。この建物は、ちょうど旧市街地の入り口にあたり、周辺には伝統的な商家がいくつか原形をとどめています。その意味で、旧森田銀行本店は町内散策のビジターセンター的な役割が期待されています。そのためにも町の内外の人々が集い、親しまれる施設となるようにより活発な利用を推進し、積極的な運営を図っていきたいと思います。